Un
hiver volcanique est une baisse de la température provoquée par des cendres
Volcaniques et des gouttelettes d'
Acide sulfurique, dues à une forte éruption volcanique, présents dans l'atmosphère et réfléchissant les rayons du soleil.
Effets sur le vivant
Les causes d'un phénomène dit de goulot d'étranglement sur les populations du vivant, c’est-à-dire une chute brutale des populations d'espèces suivi immédiatement par une période de grande divergence génétique parmi les survivants - peuvent être attribuées aux hivers volcaniques. Selon l'anthropologiste Stanley Ambrose, de tels évènements diminuent les tailles des populations à des niveaux suffisamment bas pour que des changements d'évolution puissent arriver plus vite sur de petites populations d'individus et produire une rapide "différenciation de population".
Cas d'anciens hivers volcaniques
Un terrible hiver volcanique s'est produit il y a environ entre 71 000 et 73 000 ans, après la super éruption (
super-volcan) du
Lac Toba sur l'île de
Sumatra (île
indonésienne située sur l'équateur. Dans les 6 années qui ont suivi, il y eut le plus fort dépôt de sulfure volcanique sur la Terre connu lors des 110 mille dernières années, causant une probable
Déforestation complète en
Asie du Sud-Est et un refroidissement des
océans de 3 à 3,5°C. L'
éruption provoqua également un
âge glaciaire instantané sur la Terre, en accélérant une tendance glaciaire déjà amorcée ce qui a entraîné un effondrement de la
population humaine et
animale.
Combiné au fait que la plupart des différenciations humaines se produisirent à la même période, c'est un cas probable de goulot d'étranglement de population lié aux hivers volcaniques (voir la théorie de la catastrophe de Toba). En moyenne, ces hivers volcaniques interviennent sur la Terre tous les 50 000 ans.
Cas récents d'hivers volcaniques
L'échelle des récents hivers volcaniques est plus modeste mais leurs effets sont malgré tout significatifs.
Un papier écrit par
Benjamin Franklin accusait la poussière volcanique venant d'
Islande d'être la cause d'un été très frais en 1783 aux États-Unis. En effet, l'éruption du volcan
Laki avait relâché dans l'atmosphère d'énormes quantités de dioxyde sulfuré. Cela provoqua la mort de la plupart du bétail sur l'île et une terrible
Famine qui tua le quart de la population.
Les températures enregistrées dans l'Hémisphère Nord chutèrent d'environ 1 degré dans l'année suivant cette éruption.
L'éruption de ce
stratovolcan, provoqua des
gelées en plein milieu de l'été dans l'état de
New York et des chutes de neige en juin en
Nouvelle-Angleterre de ce qui allait être connu sous le nom d'"
Année sans été" aux États-Unis en
1816.
Dans le détroit de la Sonde, proche de la côte ouest de
Java, se trouve sur l’île de Krakatoa, le Perbuatan appelé par raccourci
Krakatoa).
Le 27 août 1883, l'Explosion du Krakatoa (Krakatau) a aussi créé des conditions idéales pour un hiver volcanique. Les 4 années suivantes ont été inhabituellement froides et l'hiver de 1888 fut le premier avec des chutes de neige dans cette région. Des chutes de neige record furent enregistrées dans le monde entier.
Plus récemment, l'explosion en
1991 du mont
Pinatubo, un autre
stratovolcan, aux
Philippines refroidit les températures mondiales pendant 2 à 3 ans, interrompant la tendance au réchauffement climatique qui était notée depuis
1970.
Commentaires
Exception faite du
Laki, tous les volcans précités (qu'ils se trouvent en
Indonésie ou aux
Philippines), appartiennent à l'immense
arc océanique, dénommé par les
volcanologues : Ceinture de feu du Pacifique.
Certains volcanologues ont chiffré (en mégatonnes) la puissance de ces différentes éruptions. Ainsi, sachant la bombe atomique d'Hiroshima eut une puissance estimée de 20 KT la puissance estimée de l'éruption du Tambora (elle-même égale à 8 fois celle de la puissance du Vésuve), fut plus de cent fois supérieure à celles des bombes d'Hiroshima et de Nagasaki réunies. D'ailleurs (et pour avoir une idée plus prosaïque de la puissance de l'explosion), si la colonne de feu, qui en résulta s'éleva à 44 km de hauteur, le Bruit de l'explosion fut entendu à plus de 1 400 km de distance et des bombes volcaniques de plus de 20 cm de diamètre furent projetés à 80 km de distance sur une île voisine.
Voir aussi